Le 16 janvier 2025, SpaceX de Elon Musk, a procédé à un nouvel essai de Starship depuis Starbase, au Texas. Ce septième vol avait pour objectif de tester la capacité de récupération du propulseur Super Heavy et d’évaluer une version améliorée du vaisseau. Si certains objectifs ont été atteints, l’explosion du vaisseau en fin de parcours a mis en évidence des points critiques à corriger. Voici un tour d’horizon complet sur cette mission ambitieuse mais incomplète de SpaceX et le prochain vol de Starship.
Qu’est-ce que Starship ?
Starship est un lanceur réutilisable de nouvelle génération développé par SpaceX. Il se compose de deux éléments principaux : le booster Super Heavy et le vaisseau Starship. Conçu pour transporter des charges lourdes et des équipages vers la Lune, Mars et au-delà, Starship est destiné à être entièrement réutilisable. Il réduit ainsi les coûts d’accès à l’espace. Avec une hauteur totale de 120 mètres et une capacité de charge utile pouvant atteindre 150 tonnes en orbite terrestre basse, il s’agit du lanceur spatial le plus puissant jamais conçu.
Un décollage sans encombre pour Starship
Dès le lancement, les 33 moteurs Raptor de Super Heavy ont fonctionné comme prévu. La mise en scène à chaud, permettant la séparation entre les deux étages du lanceur, a été réussie. Le propulseur Super Heavy a ensuite enclenché sa phase de retour, amorçant un atterrissage contrôlé qui a abouti à une deuxième capture réussie par les bras mécaniques de la tour de lancement. Mais le problème commence avec un éclair observé dans la partie arrière du véhicule.
L’incident en vol : une explosion due à une fuite de propulseur
Alors que Starship poursuivait sa trajectoire, un éclair a été observé près de l’un des moteurs à vide Raptor ; ce qui signale une possible fuite. Quelques minutes plus tard, un second éclair est apparu, suivi d’incendies persistants dans une zone appelée le « grenier« , un espace non pressurisé entre le réservoir d’oxygène liquide et le bouclier thermique.
Les flammes ont progressivement endommagé le système ; ce qui a entraîné l’arrêt de la plupart des moteurs et une perte de communication avec le vaisseau. Peu après, Starship s’est désintégré pendant sa descente.
Les causes identifiées par SpaceX
L’analyse post-vol a révélé que la cause principale et probable de l’échec est une résonance harmonique excessive dans le système de propulsion, bien plus intense que celle observée lors des tests précédents. Cette vibration excessive a fragilisé certaines structures internes ; ce qui a favorisé les fuites de propulseur et les incendies.
Heureusement, le système de sécurité a fonctionné correctement. Les débris sont tombés dans une zone prévue à cet effet, sans impact environnemental notable.
Quelles améliorations pour les prochains vols de Starship ?
Pour prévenir ce type d’incident, SpaceX prévoit plusieurs modifications sur les prochaines versions de Starship :
- Renforcement des conduites de carburant : Des modifications matérielles seront apportées pour mieux résister aux contraintes vibratoires.
- Optimisation du système de purge : De nouveaux systèmes d’évacuation et de ventilation, utilisant de l’azote gazeux, limiteront les risques d’accumulation de vapeurs inflammables.
- Introduction des moteurs Raptor 3 : Une nouvelle génération de moteurs, plus résistants aux contraintes, sera progressivement intégrée.
- Amélioration du tir statique : Avant chaque vol, des tests statiques prolongés seront réalisés pour détecter prématurément les potentielles anomalies.
Ce qu’il faut garder en tête
Malgré l’explosion, SpaceX maintient le cap sur son objectif : une réutilisation rapide et efficace de Starship. Comme le rappelle souvent Elon Musk, « l’échec est une option ici. Si les choses n’échouent pas, vous n’innovez pas assez. » Le prochain vol d’essai du Starship est prévu pour le 28 février 2025, sous réserve de l’obtention de l’autorisation de la FAA ( la Federal Aviation Administration ).
